Europa moet medische innovaties sneller vertalen naar behandelingen die patiënten bereiken. Die boodschap staat centraal op de Health Tech Sessions in Leuven, waar woensdag en donderdag zo'n 600 professionals en meer dan 60 sprekers samenkomen rond de toekomst van de gezondheidszorg. Ondernemers, investeerders, onderzoekers, artsen en patiënten zoeken er samen naar manieren om wetenschappelijke en technologische doorbraken sneller naar de praktijk te brengen.
Tussen een veelbelovende, wetenschappelijke doorbraak of innovatie en een behandeling liggen vaak hindernissen op het vlak van financiering, klinische studies, regelgeving en terugbetaling. Ook moeten Europese start-ups sneller kunnen doorgroeien en internationaal uitbreiden om te concurreren met onder meer de Verenigde Staten en China.
"Het moet sneller. Sneller groeien, sneller internationaliseren, sneller leren. Europa heeft de kennis en het talent, maar de wereld wacht niet op ons", zegt Jan Paesen (foto), directeur van organisator Leuven MindGate. "Tegelijk mogen we niet vergeten waarom we die race lopen: om het leven van mensen beter te maken."
Volgens Jan Schrooten, CEO van Antleron, biedt Europa onvoldoende ruimte om bedrijven te laten opschalen. Investeerders als Capricorn, PMV en imec.xpand benadrukken het belang van internationale ambitie en een sterk internationaal netwerk.
Olivier Taelman, CEO van Nyxoah, wees op de onvoorspelbaarheid van de financiering: telkens als zijn bedrijf belangrijke mijlpalen bereikte, daalde de beurswaardering. Hij waarschuwt dat het juiste moment om kapitaal op te halen niet altijd samenvalt met de financiële behoeften van een bedrijf. Zijn advies aan ondernemers is dan ook om kapitaal op te halen wanneer de kans zich voordoet, en niet pas wanneer het nodig is.
Behalve financiering zijn ook vertrouwen en patiëntenbetrokkenheid cruciaal. Tijdens een gesprek over artificiële intelligentie in de zorg voor mensen met multiple sclerose (MS) brachten MS-patiënte Joke Soetaert, neuroloog Guy Nagels en AI-ontwikkelaar Wim Van Hecke van icometrix hun perspectieven samen. Volgens investeerder Urbain Vandeurzen en ondernemer Marko Topalovic van ArtiQ/Clario draait health-AI voor twintig procent om technologie en voor tachtig procent om vertrouwen.
Dat medische innovatie ook kwetsbaarheden kan creëren, illustreert het verhaal van Jeroen Perk. Hij kon na zeventien jaar blindheid dankzij een bionisch oog opnieuw licht zien, tot het bedrijf achter de technologie ermee stopte. Zijn ervaring toont hoe een medische doorbraak een leven kan veranderen, maar ook hoe afhankelijk patiënten kunnen worden van bedrijven die zulke technologie ontwikkelen en aanbieden.
Vandaag ligt de focus op life sciences en de vertaling van wetenschappelijke doorbraken naar nieuwe behandelingen. Onder anderen Paul Stoffels, voormalig topman bij Johnson & Johnson en Galapagos, neemt deel aan een panelgesprek over de vraag hoe geneesmiddelen sneller bij patiënten kunnen komen en de concurrentiepositie van Europa.
Ook het ziekenhuis van morgen, voorspellende gezondheidszorg en de voorbereiding op een volgende pandemie staan op het programma. Daarover buigen onder anderen Paul Herijgers (UZ Leuven), Peter Peumans (imec), Heidi Mertes (UGent) en Johan Neyts (KU Leuven) zich.
De Health Tech Sessions vormen het professionele luik van FTI Leuven, het stadsfestival over gezondheidsinnovatie dat Leuven MindGate organiseert. Het festival brengt wetenschap en technologie samen met maatschappelijke vragen over de impact van innovatie op de mens.
