Het Leuvense neurotechnologiebedrijf ReVision Implant bereidt zich voor op de eerste testen van zijn visuele hersenimplantaat bij mensen na een nieuwe kapitaalronde van 4 miljoen euro. Dat meldt de start-up in een bericht op LinkedIn.

De financieringsronde, waaraan zowel bestaande als nieuwe particuliere investeerders deelnamen, moet de overgang mogelijk maken van preklinische ontwikkeling naar klinische studies. Het bedrijf, opgericht in 2020, ontwikkelt een visuele prothese die rechtstreeks de visuele cortex in de hersenen stimuleert bij volledig blinde patiënten, met als doel een vorm van functioneel zicht te herstellen.
Volgens CEO en medeoprichter Frederik Ceyssens is de technologie vooral gericht op patiënten voor wie bestaande oplossingen, zoals retinale implantaten, geen optie meer zijn. "Wij richten ons op mensen waarbij het oog of de oogzenuw niet meer bruikbaar is. Voor hen bestaat vandaag eigenlijk geen oplossing," zegt hij.
Met het nieuwe kapitaal wil ReVision Implant nu effectief de stap zetten naar de eerste toepassingen bij mensen. In een eerste fase worden de implantatietechnieken getest bij patiënten die om andere medische redenen al een hersenoperatie ondergaan. "Dat zal de komende maanden al gebeuren," aldus Ceyssens. Die operaties moeten vooral de veiligheid en haalbaarheid van het inbrengen van de micro-elektroden in de visuele cortex aantonen.
In een volgende stap plant het bedrijf een eerste implantatie bij een blinde vrijwilliger. Die zou het systeem ongeveer zes maanden dragen in een experimentele setting, waarbij onderzoekers de visuele perceptie en bruikbaarheid van het systeem evalueren. "Wat we nu willen doen, is zo snel mogelijk die techniek bij mensen testen en daaruit leren om het finale product te bouwen," zegt de CEO. Volgens hem is die feedback onmisbaar omdat "wat iemand effectief ziet niet volledig in dierenmodellen kan worden nagebootst."
De technologie bestaat uit een implantaat met circa 2.000 ultrafijne micro-elektroden en een camerabril die visuele informatie omzet in elektrische signalen voor de hersenen. In preklinische studies op dieren, onder meer in samenwerking met KU Leuven, werd volgens het bedrijf aangetoond dat de elektroden stabiel blijven over langere tijd en goed worden verdragen door het hersenweefsel. "De basistechnologie lijkt robuust genoeg voor deze toepassing," stelt Ceyssens.
Daarnaast werkt ReVision samen met internationale onderzoekspartners, waaronder een Spaanse onderzoeksgroep van de Universidad Miguel Hernández in Alicante, die al eerder experimenten uitvoerde met visuele cortexstimulatie bij blinde vrijwilligers. Die studies toonden aan dat stimulatie van de visuele cortex effectief eenvoudige licht- en vormpercepties kan opwekken.
ReVision Implant kreeg eerder ook de Amerikaanse FDA Breakthrough Device Designation, die de interactie met de regulator moet versnellen en het ontwikkeltraject richting klinische studies stroomlijnt. Daarnaast investeert het bedrijf in eigen cleanroomfaciliteiten om productie, kwaliteitscontrole en opschaling intern te organiseren.
Het bedrijf stelt dat het zich richt op patiënten bij wie bestaande retina-implantaten niet werken, bijvoorbeeld door schade aan de oogzenuw of de hersenen. Verdere klinische studies en een mogelijke markttoelating liggen nog enkele jaren in de toekomst en vergen bijkomende financiering.