Artificiële intelligentie (AI) is geen luxe, maar een strategische noodzaak. Dat benadrukte Alain Van Raek van de Europese Commissie  bij de eerste spadesteek van 'The Brain - AI Tech Hub Ghent'. "De vraag is niet of we in AI moeten investeren, maar hoe en in welke mate we dat doen", stelde hij. "AI zal zich blijven ontwikkelen, of we dat nu willen of niet. Daarom moet Europa deel uitmaken van het proces en er actief in investeren."

De nieuwe AI-campus op de campus Ardoyen van de UGent in Zwijnaarde moet Vlaanderen en Europa een voortrekkersrol geven in de ontwikkeling van artificiële intelligentie, deep tech en fotonica. Vanaf 2027 zouden er meer dan 600 specialisten werken aan technologische toepassingen voor de industrie, gezondheidszorg en mobilit eit.

Van Raek plaatste de AI-revolutie in historisch perspectief: "Zoals Europa mee aan de wieg stond van de trein, de auto, de luchtvaart, de computer en het internet, zo moet het nu ook een actieve rol opnemen in AI. Europa mag zich niet tevredenstellen met een bijrol." Volgens hem is het essentieel dat AI op een veilige en verantwoorde manier evolueert: "De burger is de eindgebruiker van dit beleid, en daarom investeert Europa niet alleen in innovatie, maar ook in vertrouwen."

De eerste spadesteek werd bijgewoond door prominenten uit de academische, politieke en economische wereld. Onder meer UGent-rector Rik Van de Walle, Gents burgemeester Mathias De Clercq en schepen van Economie Sofie Bracke, PMV-directeur Michel Casselman en Alides-CEO Rikkert Leeman waren aanwezig. Vlaams minister-president Matthias Diependaele moest zich op het laatste moment verontschuldigen.

De totale investering in 'The Brain' bedraagt ongeveer 75 miljoen euro. De Europese Unie financiert via het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO) bijna 5 miljoen euro van het project. Vlaanderen draagt bij via het Fonds voor Innoveren en Ondernemen (ruim 6,4 miljoen euro). Ook de stad Gent, de provincie Oost-Vlaanderen en de Universiteit Gent leveren een substantiële bijdrage. De rest wordt gedragen door private partners Alides en PMV.

De Commissie prees Vlaanderen voor zijn vooruitziende aanpak. "Het Vlaamse Gewest toont hoe lokale innovatie perfect kan aansluiten bij Europese prioriteiten", aldus Van Raek. "Gent bewijst dat technologie niet alleen een economische motor is, maar ook een hefboom voor strategische autonomie en maatschappelijke vooruitgang."