La Vrije Universiteit Brussel (VUB) est à la tête d'un tout nouveau projet de recherche européen visant à rendre les robots dits "mous" plus intelligents, plus durables et plus fiables, annonce l'université bruxelloise mardi. Le projet RESSORT, d'une durée de quatre ans, bénéficie du soutien d'Horizon Europe et rassemble 14 partenaires issus de Belgique, du Danemark, d'Allemagne, de Grèce, de Norvège, de Suède et de Suisse.
Les robots mous sont fabriqués à partir de matériaux flexibles, ce qui les rend plus polyvalents que les robots classiques, plus rigides. Pour l'instant, leurs applications restent toutefois souvent limitées aux laboratoires de recherche. RESSORT (Resilient Efficient Soft and Sustainable Optimized Robotics Technology) souhaite accélérer cette transition vers la pratique.
Le professeur Bram Vanderborght, de la VUB, dirige le projet et supervisera notamment le développement de matériaux davantage capables de s'autoréparer, de structures pouvant passer d'un état souple à un état rigide, ainsi que de capteurs tactiles 3D abordables. L'intelligence artificielle et les techniques avancées d'impression 3D multi-matériaux font également partie de ces recherches. "Nous combinons différentes technologies innovantes afin que les robots souples deviennent non seulement plus intelligents, mais aussi plus durables, plus fiables et prêts pour des applications concrètes", explique-t-il.
Outre la VUB, le centre de recherches louvaniste Imec, Valence Technologies et Melexis jouent également un rôle important au sein du consortium. Valence Technologies y apportera ainsi sa technologie HEALANT pour les matériaux auto-réparateurs.
Plus concrètement, le consortium travaillera sur trois applications spécifiques. Dans le domaine de la santé, il s'agira d'un exosquelette souple et personnalisé, capable d'assister les patients lors de leur rééducation et de leurs mouvements quotidiens. Pour le secteur agroalimentaire, un système robotique sera développé afin de manipuler des produits fragiles tels que les fruits, les légumes et le pain sans les abîmer.
Une troisième application concerne un drone déformable destiné aux inspections. Grâce à des matériaux dont la rigidité peut varier, celui-ci devrait pouvoir se faufiler dans des espaces étroits, puis se rigidifier à nouveau. "Il pourra ainsi effectuer des inspections en toute sécurité dans des endroits où les drones ou robots classiques ont du mal à opérer ou où cela présente des risques, par exemple dans des installations industrielles ou des infrastructures endommagées", situe la VUB.
