De Vrije Universiteit Brussel (VUB) staat aan het hoofd van een gloednieuw Europees onderzoeksproject dat zachte robots slimmer, duurzamer en betrouwbaarder moet maken. Het vierjarige RESSORT-project krijgt steun van Horizon Europe en brengt 14 partners uit België, Denemarken, Duitsland, Griekenland, Noorwegen, Zweden en Zwitserland samen. Dat meldt de VUB dinsdag in een persbericht.

De zachte robots zijn vervaardigd uit flexibele materialen, waardoor ze beter inzetbaar zijn dan de klassieke, stijvere robots. Toch blijven toepassingen voorlopig vaak beperkt tot onderzoekslaboratoria. RESSORT (Resilient Efficient Soft and Sustainable Optimized Robotics Technology, nvdr) wil die stap naar de praktijk versnellen.
VUB-professor Bram Vanderborght heeft de leiding over RESSORT en zal onder meer de ontwikkeling van meer zelfherstellende materialen, structuren die kunnen schakelen tussen zacht en stijf en betaalbare 3D-tastsensoren in goede banen leiden. Ook artificiële intelligentie en geavanceerde 3D-printtechnieken met meerdere materialen maken deel uit van het onderzoek. "We brengen verschillende innovatieve technologieën samen zodat zachte robots niet alleen intelligenter, maar ook duurzamer, betrouwbaarder en klaar voor echte toepassingen worden", zegt Vanderborght.
Naast VUB spelen ook imec, Valence Technologies en Melexis een belangrijke Belgische rol in het consortium. Valence Technologies brengt daarbij zijn HEALANT-technologie voor zelfherstellende materialen in.
Meer concreet zal het consortium werken aan drie concrete toepassingen. In de gezondheidszorg komt er een gepersonaliseerd zacht exosuit dat patiënten tijdens revalidatie en dagelijkse bewegingen kan ondersteunen. Voor de voedingssector wordt een robotsysteem ontwikkeld dat kwetsbare producten zoals fruit, groenten en brood kan oppakken zonder ze te beschadigen. Een derde toepassing is een vervormbare drone voor inspecties. Dankzij materialen waarvan de stijfheid kan veranderen, moet die zich door nauwe ruimtes kunnen bewegen en zich vervolgens opnieuw verstevigen. "Zo kan hij veiliger inspecties uitvoeren op plaatsen waar klassieke drones of robots moeilijk of risicovol kunnen opereren, bijvoorbeeld in industriële installaties of beschadigde infrastructuur", klinkt het bij de VUB.