Le gouvernement britannique a annoncé une réforme réglementaire d’envergure qui pourrait, dès 2026, permettre l'utilisation de drones pour des missions critiques telles que la livraison de fournitures médicales pour le NHS dans des zones reculées, l’inspection d’éoliennes en mer et l’approvisionnement de plateformes pétrolières. Cette initiative vise à lever l'interdiction actuelle des vols de drones « hors de la ligne de vue visuelle » de l'opérateur, une contrainte qui, jusqu'à présent, limitait sévèrement l'emploi des drones pour des trajets de longue distance.

Lord David Willetts, président du Regulatory Innovation Office (RIO), a confirmé dans une interview au Guardian que les premières applications de cette nouvelle réglementation interviendraient dans des environnements aériens dits « atypiques », tels que des régions isolées ou des zones maritimes ouvertes. Selon lui, laperspective d'un marché en forte expansion pour les opérateurs de drones est également porteuse d'opportunités substantielles pour des services publics comme le NHS. En particulier, les drones pourraient permettre de livrer des médicaments directement aux cabinets de médecine générale ou aux patients dans des lieux difficiles d’accès, ainsi que de transporter rapidement des échantillons biologiques vers des laboratoires hospitaliers.

Les Highlands écossais et les îles environnantes apparaissent parmi les territoires susceptibles de bénéficier en premier lieu de ces innovations. Lord Willetts a par ailleurs évoqué des usages possibles dans le secteur agricole et dans le cadre du Safer Streets Fund, un programme gouvernemental visant à renforcer la sécurité publique locale, où les drones pourraient appuyer les forces de police dans la surveillance de certains territoires. 

Le gouvernement a également annoncé un investissement de 16,5 millions de livres sterling en faveur de la Civil Aviation Authority afin de mettre en place un cadre réglementaire adapté à cette nouvelle ère de l'aviation sans pilote. Il est à noter que des essais concrets de livraison par drones sont déjà en cours au Royaume-Uni. À Londres, un projet pilote permet le transport d’échantillons pathologiques urgents entre Guy’s Hospital et le laboratoire de St Thomas’ Hospital, en collaboration avec Apian — une start-up britannique fondée par des médecins du NHS — et Wing, filiale d’Alphabet (maison mère de Google). Une expérience similaire a été menée dans le Northumberland, démontrant la faisabilité et l'efficacité du concept.