Le plus grand salon technologique du monde, le Consumer Electronics Show (CES), a débuté lundi à Las Vegas. Pour la première fois de son histoire, cet événement, qui attire d'ordinaire 200.000 fanatiques de technologie à Las Vegas, sera entièrement virtuel en raison de la pandémie de coronavirus. Un thème qui s'invitera d'ailleurs durant les quatre jours que durera la foire.

De nombreuses applications pratiques liées au Covid-19 y seront ainsi présentées. Il s'agit notamment d'informations sur les vaccins et les traitements, mais aussi d'applications pour les soins, l'organisation du travail et l'enseignement du futur.

L'organisateur du CES, la Consumer Technology Association, prévoit d'ailleurs d'organiser un "Covid-19 State of the Union" pour informer les participants sur les vaccins et les traitements. Un panel sur l'avenir de l'enseignement est également prévu.

Le salon présentera également de nombreux exemples de la manière dont la technologie peut soutenir les soins de santé grâce à des modèles de soins virtuels permettant de fournir des soins à distance.

En général, 200.000 personnes se rendent au CES de Las Vegas pour admirer de leurs propres yeux les gadgets technologiques. Mais le salon, qui se tient jusqu'au 14 janvier, se fera sans les lancements de produits sur grand écran, sans les rencontres fortuites avec les créateurs et sans les interactions avec les robots qui ont attiré des milliers de participants et visiteurs ces dernières années.

"Nous avons été contraints de nous adapter", explique Gary Shapiro, président de la Consumer Technology Association, qui organise le salon, assurant que le format virtuel "va illustrer comment l'innovation (technologique) ouvre la voie à des lendemains meilleurs".

Il y aura les traditionnelles présentations de nouveaux gadgets - quelque 1.700 exposants s'étaient déjà enregistrés fin décembre, contre 4.000 pour l'édition 2020 - les interventions de figures de la tech et des tables rondes sur des thématiques autour de l'influence des technologies dans la vie quotidienne.

Le plus important, c'est que les échanges puissent avoir lieu, souligne Jean Foster, vice-présidente de la Consumer Technology Association: "donc nous avons vraiment conçu l'événement en faisant en sorte que les gens puissent interagir entre eux".

Malgré ces efforts, le format virtuel a découragé plus d'un participant, avancent des analystes. Les entreprises et startups cherchant à générer du "buzz" vont en outre préférer tenir leur propre événement virtuel pour éviter d'être noyées dans la foultitude de présentations en ligne du CES.

Mais le salon a une carte importante à jouer en tant que vitrine des technologies rendues ultra populaires par la pandémie. La crise sanitaire a par exemple braqué les projecteurs sur les innovations technologiques en matière de santé, entraînant une adoption généralisée de la télémédecine: les consultations médicales à distance, via des applications spécifiques ou par vidéoconférence, ont explosé car de nombreuses personnes sont réticentes ou ne peuvent se rendre physiquement chez le docteur.

Elle a aussi donné de l'importance aux outils technologiques pour l'apprentissage à distance, de nombreuses écoles n'ayant toujours pas repris les cours en présentiel.

Le streaming vidéo et les jeux vidéo se sont imposés dans le quotidien d'un plus grand nombre de personnes parce que les ménages sont contraints de rester à la maison du fait des restrictions de déplacements et des fermetures d'établissements culturels.

L'intérêt pour les équipements de gym, comme les vélos d'appartement, et les appareils ménagers dernier cri a fortement augmenté.

Si les géants de la Silicon Valley en ont été les grands vainqueurs, des opportunités se sont aussi multipliées pour les jeunes pousses, qui peuvent désormais laisser court à leurs innovations.

Outre le Covid, l'attention se portera aussi sur la poursuite de l'adoption du réseau 5G, qui permettra demain de s'assurer que toutes les nouvelles tâches pourront être effectuées à distance. Cette technologie jouera également un rôle dans le domaine de la mobilité et dans le paysage du commerce de détail.

Les technologies sans contact, dont l'importance a été révélée par la crise, ou basées sur la voix devraient aussi jouer un rôle majeur lors de cet événement de quatre jours.

L'édition précédente avait eu lieu juste avant le début de la pandémie mondiale de coronavirus. Avec la ville du futur, la 5G, les voitures volantes ou l'intelligence artificielle, les thèmes principaux étaient alors bien éloignés du Covid-19.