Het onderzoekscentrum imec uit Heverlee heeft een chip ontwikkeld die de reactiesnelheid van bestaande radarsystemenen voor drones en auto's 10 maal verhoogt en het energieverbruik 100 keer verlaagt. Voor het eerst ter wereld wordt voor de verwerking van de radarsignalen gebruik gemaakt van een zogenaamd "spiking recurrent neuraal netwerk".

Toepassingen die een beroep doen op artificiële intelligentie, zoals radargestuurde rijhulpsystemen in auto's die helpen om botsingen te vermijden, maken vaak gebruik van artificiële neurale netwerken. Deze verbruiken echter te veel energie om geïntegreerd te kunnen worden in toestellen met een beperkte batterijcapaciteit. Bovendien dienen data een tijdrovend traject af te leggen vooraleer een beslissing kan genomen word en. "Spiking neutrale netwerken" zijn geënt op de principes uit de neurobiologie, bootsen de manier na waarop neuronen werken en doen het wat dat betreft een heel stuk beter.

"Dankzij de ontwikkeling van spiking neurale netwerken breekt in de artificiële intelligentie als het ware een nieuw tijdperk aan", zegt Ilja Ocket, program manager neuromorphic sensing bij imec. "Ze gaan op een spaarzame manier om met de beschikbare energie en zijn een pak sneller dan de huidige neurale netwerken. Bovendien maken we gebruik van feedback loops waardoor het netwerk tijdssequenties kan onthouden en informatie die het eerder tegengekomen is, kan onthouden om nieuwe beslissingen te nemen. Deze nieuwe chip betekent dan ook een grote sprong voorwaarts in de ontwikkeling van zelflerende naar echt zelfdenkende systemen."

Een eerste praktische toepassing is de implementatie van de chip in een radargestuurd vlieghulpsysteem voor drones dat nog sneller en nauwkeuriger een onderscheid kan maken tussen obstakels, waardoor deze drones in een fractie van een seconde kunnen reageren op potentieel gevaarlijke situaties.

Een van de eerste scenario's die men wil uitwerken, zijn autonome drones die op basis van hun camera- en radarsensorsysteem navigeren in een magazijn om er ingewikkelde taken uit te voeren. De technologie kan ook in tal van andere domeinen gebruikt worden, van roboticatoepassingen tot de ontwikkeling van oplossingen die onze gezondheid monitoren.