Zachte weefsels hechten (spieren, bloedvaten, darmen) was altijd al moeilijk omdat de vorm van de weefsels constant verandert tijdens de ingreep. Een nieuwe robot, genaamd STAR (Smart Tissue Automation of Autonomous Robot)  werd ontwikkeld aan de Johns Hopkins University (Baltimore, Maryland, USA) om chirurgen te helpen bij dit soort ingrepen.

STAR heeft een robotarm die uitgerust werd met een hechtingstool die gekoppeld is aan 3D-beeldvorming en een infrarode sensor om fluorescerende markers op te sporen die aangebracht worden aan de randen van het weefsel.  Het hechten gebeurt met behulp van een autonoom algoritme dat speciaal ontwikkeld werd voor de STAR. Om de tool te testen werden darmanastomosen uitgevoerd bij varkens in en ex vivo.

Even goed of beter. . .

Voor de evaluatie van het systeem werd het werk van STAR vergeleken met dat van vijf chirurgen met minstens zeven jaar ervaring en in drie verschillende chirurgische interventies: open, laparoscopisch en met robotassistentie waarbij de chirurg een robotarm bedient. In elk geval deed STAR het net zo goed of beter dan de artsen, ook al deed hij er iets langer over om de operatie af te ronden dan chirurgen die een open operatie of een robot-geassisteerde ingreep uitvoerden, het zogenaamde Vinci Surgical System. “Door de menselijke interventie uit te schakelen kan men postoperatieve verwikkelingen mogelijk verminderen en de veiligheid en de doeltreffendheid van operaties ter hoogte van zachte weefsels verhogen.” Het gaat in de VS om zowat 45 miljoen ingrepen per jaar.

Chirurgen niet overbodig!

De nieuwe robot werd niet ontwikkeld om chirurgen te vervangen, maar wel om hen in staat te stellen om nog preciezer te werk te gaan, onder meer bij het hechten. Dat zeggen de onderzoekers in het Amerikaanse tijdschrift Science Translational Medicine . Computerwetenschapper van Johns Hopkins University Simon Leonard,  lid van het team dat STAR ontwikkelde, wijst er op dat het doel van de robot niet is om chirurgen werkloos te maken. “Het doel van de testen met het hechten van zachte weefsels is niet om chirurgen te vervangen door machines, maar wel om de capaciteiten van de chirurg te versterken, met een beter zicht, meer behendigheid en machine learning voor betere en veiligere chirurgische resultaten.”  STAR is een chirurgische tool, een soort geweldige naaimachine, zo besluit Leonard.