Une équipe de l’UZ Leuven et de l’Hôpital Antoine-Béclère AP-HP rapporte avoir développé une nouvelle génération de ballonnet trachéal permettant d’éviter une seconde intervention fœtale chez les bébés atteints d’une hernie diaphragmatique congénitale (HDC) sévère. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue The Lancet, indiquent les chercheurs dans un communiqué.
La hernie diaphragmatique congénitale se caractérise par un défaut du diaphragme laissant remonter des organes abdominaux dans le thorax du fœtus. Cette anomalie compromet le développement pulmonaire et peut entraîner une insuffisance respiratoire sévère à la naissance, voire le décès du nouveau-né.
Dans les formes les plus graves, les équipes spécialisées recourent à la technique FETO (Fetoscopic Endoluminal Tracheal Occlusion), développée notamment à Louvain. Cette intervention consiste à placer, par fœtoscopie, un petit ballonnet dans la trachée du fœtus afin de retenir le liquide pulmonaire et stimuler la croissance des poumons. Selon les chercheurs, cette approche permet de faire passer les chances de survie d’environ 15% à 40% chez les cas les plus sévères.
Jusqu’à présent, ce ballonnet devait être retiré avant la naissance au moyen d’une seconde intervention, généralement vers 34 semaines de grossesse. Cette procédure expose toutefois la mère et l’enfant à des risques supplémentaires, notamment de rupture prématurée des membranes et d’accouchement prématuré. Les auteurs rappellent également qu’environ une femme sur trois entre spontanément en travail alors que le ballonnet est encore en place, nécessitant alors un retrait en urgence.
Le nouveau dispositif conserve le principe du traitement FETO mais intègre un petit mécanisme magnétique. Un minuscule élément métallique maintient fermé un système de valve à l’intérieur du ballonnet. Lorsque la patiente est exposée au champ magnétique d’un appareil d’IRM, cette valve s’ouvre automatiquement, permettant au ballonnet de se dégonfler sans intervention chirurgicale. Une échographie confirme ensuite la libération complète des voies respiratoires du fœtus.
Dans l’étude, le dégonflement du ballonnet a été obtenu dans tous les cas traités. Cette innovation pourrait également simplifier le suivi des patientes, dont beaucoup doivent aujourd’hui séjourner plusieurs semaines à proximité d’un centre expert. En 2025, près des deux tiers des femmes prises en charge à Louvain pour une procédure FETO provenaient de l’étranger.
« Avec cette technique, nous simplifions considérablement un traitement existant. Nous remplaçons une intervention chirurgicale par un ballon intelligent que nous pouvons dégonfler grâce à un scanner IRM. Cela signifie moins de risques pour le bébé, moins d’incertitude pour les parents et une prise en charge plus facile à planifier pour les équipes », souligne le Pr Francesca Russo, chirurgienne fœtale à l’UZ Leuven.
L’étude résulte d’une collaboration entre les équipes multidisciplinaires de l’UZ Leuven, de l’Hôpital Antoine-Béclère, ainsi que les concepteurs du ballon SMART-TO de l’Université de Strasbourg.
