De Britse regering heeft een grootschalige hervorming van de regelgeving aangekondigd die vanaf 2026 het gebruik van drones mogelijk maakt voor kritieke opdrachten, zoals het leveren van medisch materiaal aan de NHS in afgelegen gebieden, het inspecteren van windturbines op zee en het bevoorraden van olieplatformen. De nieuwe regels maken een einde aan het huidige verbod op dronevluchten "buiten het zicht van de operator", een beperking die het gebruik van drones over lange afstanden tot nu toe ernstig belemmerde.
Lord David Willetts, voorzitter van het Regulatory Innovation Office (RIO), bevestigde in een interview met The Guardian dat de eerste toepassingen van de nieuwe regelgeving zullen plaatsvinden in zogenoemde “atypische” luchtruimen, zoals afgelegen regio’s of open zeegebieden. Volgens hem biedt de verwachte groei van de dronemarkt aanzienlijke kansen voor overheidsdiensten zoals de NHS. Drones zouden bijvoorbeeld geneesmiddelen rechtstreeks aan huisartsen of patiënten op moeilijk bereikbare locaties kunnen leveren, en ook snel biologische stalen kunnen vervoeren naar ziekenhuislaboratoria.
De Schotse Hooglanden en de omliggende eilanden worden genoemd als gebieden die als eersten van deze innovaties kunnen profiteren. Lord Willetts wees daarnaast op mogelijke toepassingen in de landbouw en binnen het overheidsprogramma Safer Streets Fund, dat de lokale openbare veiligheid wil versterken. In dat kader zouden drones de politie kunnen ondersteunen bij het toezicht op bepaalde locaties.
De regering investeert 16,5 miljoen pond in de Civil Aviation Authority om aangepaste regelgeving te ontwikkelen voor dit nieuwe tijdperk van onbemande luchtvaart. Ondertussen lopen er al concrete proefprojecten met droneleveringen in het Verenigd Koninkrijk. In Londen zorgt een proefproject voor het vervoer van dringende pathologische stalen tussen het Guy’s Hospital en het laboratorium van St Thomas’ Hospital. Deze proef wordt uitgevoerd in samenwerking met Apian — een Britse start-up opgericht door NHS-artsen — en Wing, een dochteronderneming van Alphabet (het moederbedrijf van Google). Een gelijkaardig project in Northumberland toonde aan dat het concept zowel haalbaar als doeltreffend is.
