Op de campus Ardoyen van de UGent in Zwijnaarde is maandag de bouw gestart van 'The Brain - AI Tech Hub Ghent', een nieuwe technologiecampus die Vlaanderen een centrale rol moet geven in de wereldwijde opkomst van artificiële intelligentie (AI).
Het project, goed voor een investering van 80 miljoen euro, krijgt onderdak in een toren met een oppervlakte van 20.000 vierkante meter en zal vanaf 2027 plaats bieden aan meer dan 600 specialisten in AI, fotonica en deep tech.
De initiatiefnemers - vastgoedontwikkelaar Alides, de Vlaamse investeringsmaatschappij PMV, de Universiteit Gent en Tech Lane Ghent Science Park - mikken op een Europese referentie op het vlak van digitale innovatie. De bedoeling van 'The Brain' is om een bruisend ecosysteem te creëren waarin onderzoek, onderneme rschap en technologische ontwikkeling elkaar versterken. Bedrijven, start-ups, scale-ups, studenten en onderzoeksinstellingen zullen er samenwerken rond AI-toepassingen. Dat kan gaan van medische beeldvorming tot industriële automatisatie, en van slimme mobiliteitsoplossingen tot cyberbeveiliging.
De nabijheid van de cleanroom voor fotonica op de campus maakt van 'The Brain' bovendien een logische spil in het Vlaamse deeptechlandschap. Het gebouw zelf zal ook ruimte bieden voor cocreatiezones, evenementen en informele ontmoeting, wat innovatie nog verder moet stimuleren.
Tegen de achtergrond van een steeds duurder wordende arbeidsmarkt wordt AI in Vlaanderen gezien als de sleutel tot blijvende competitiviteit. Door technologie slim in te zetten, kunnen bedrijven hun efficiëntie verhogen zonder aan kwaliteit of werkgelegenheid in te boeten. Volgens de Vlaamse overheid is het cruciaal dat Vlaanderen niet achterophinkt, maar integendeel excelleert. "We investeren vandaag niet alleen in infrastructuur. We investeren in talent, innovatiekracht en strategische autonomie", benadrukt Vlaams minister-president Matthias Diependaele.
'The Brain' richt zich op concrete, impactvolle toepassingen. In de hub zullen onder meer nieuwe digitale sensoren ontwikkeld worden die het onzichtbare zichtbaar maken: van luchtkwaliteit tot fijnmazige industriële processen. Het potentieel voor Vlaamse bedrijven, onderzoekers en ondernemers is dan ook bijzonder groot. Bedrijven als Sentea, Indigo Diabetes en Morrow Optics - alle verankerd in het Gentse innovatie-ecosysteem - tonen hoe fotonica en AI hand in hand kunnen gaan in medtech en slimme elektronica. Ook zij zullen hun groei kunnen versnellen dankzij de nieuwe campus. Het project wordt financieel gesteund door EFRO, het Fonds voor Innoveren en Ondernemen, de stad Gent en de provincie Oost-Vlaanderen.
Volgens UGent-rector Rik Van de Walle wordt 'The Brain' een katalysator van Europese allure. "We willen tot de absolute top behoren op het vlak van artificiële intelligentie in en rond Gent. Niet alleen onderzoekers van universiteiten, maar ook uit de industrie komen hier samen om betere algoritmes te ontwikkelen, nieuwe toestellen te bouwen en AI in te zetten in toepassingen die iedereen zullen raken."
Gents schepen van Economie Sofie Bracke onderstreept de logica achter de locatiekeuze. "Gent bokst boven zijn gewicht als het gaat over economische meerwaarde in de technologiesector. Het is een stad met uitzonderlijk veel talent, sterke bedrijven, en een solide kennisbasis. Als je in Vlaanderen een AI-hub wil bouwen, dan doe je dat in Gent. Dit project zal de technologische cluster van onze stad alleen maar krachtiger maken."
