Wetenschappers van de universiteit van Stanford zijn er voor het eerst in geslaagd om virussen, die nog niet in de natuur voorkwamen, te ontwerpen met artificiële intelligentie (AI). Dat melden verschillende internationale media, waaronder The New York Times en The Guardian. Het gaat om bacteriofagen, kleine virussen die bacteriën aanvallen en doden.
Natuurlijke bacteriofagen worden vaak gebruikt om infecties te bestrijden als antibiotica niet meer werken, maar ook bij bacteriofagen kan resistentie optreden. In laboratoriumtests heeft een mix van door AI ontworpen bacteriofagen E. coli-bacteriën gedood die resistent waren tegen die natuurlijke bacteriofagen.
Wetenschappers maakten gebruik van AI om genomen voor bacteriofagen te ontwerpen. Daarvoor gebruikten ze genoomtaalmodellen, de genetische variant van de taalmodellen die aan de grondslag liggen van AI-chatbots.
In het tijdschrift 'Science' schreven de onderzoekers dat de doorbraak "de faagtherapie zou kunnen transformeren" en "biotechnologische toolkits zou kunnen uitbreiden", maar ze waarschuwen ook voor veiligheidsrisico's. De angst dat AI een pathogeen gevaarlijk voor mens en dier zou kunnen ontwikkelen neemt toe.
Professor Tom Inglesby en doctor Moritz Hanke van het Centrum voor Gezondheidsveiligheid aan de Johns Hopkins University steunen die waarschuwing. "Hoewel het veelbelovend is voor toepassingen in de levenswetenschappen, roept het ook dringende vragen op over bioveiligheid", stellen ze. "De mogelijkheid om virale genomen samen te stellen met behulp van generatieve AI bestaat nu, maar het beleid om dat veilig in goede banen te leiden ontbreekt."
Professor Tom Ellis van het Imperial College in Londen benadrukt wel dat een bacteriofaag een van de makkelijkst na te maken genomen is. Complexere genomen kunstmatig creëren is nog niet aan de orde. "De dreiging van een volledig door AI ontworpen genoom van een virus of bacterie wordt sterk overdreven", stelt hij.
