Non, les personnes âgées ne sont pas forcément perdues dans la réalité virtuelle!

On entend régulièrement parler de ce «fossé numérique» qui séparerait les jeunes de leurs ainés résolument rétifs à l’innovation, mais une étude de la KU Leuven auprès de 76 personnes âgées de 57 à 94 ans démontre que les séniors aussi sont bel et bien ouverts aux expériences de réalité virtuelle (RV).

Il existe aujourd’hui dans le domaine de la santé un nombre croissant d’applications de réalité virtuelle, par exemple pour encourager l’activité physique, apaiser les angoisses ou aider les personnes qui souffrent de démence à revivre leurs souvenirs. «La question est toutefois toujours un peu de savoir si les séniors sont aussi ouverts à une telle approche, sachant qu’ils sont globalement moins bien familiarisés avec la technologie. Les éventuels effets secondaires de l’usage d’un casque de réalité virtuelle dans ce public spécifique sont en outre mal connus», commentent la neuropsychologue Céline Gillebert et son équipe de l’unité de recherche cerveau et cognition, qui ont noué une collaboration avec le Pr Vero Vanden Abeele du laboratoire de recherche sur les médias électroniques.

L’attitude des participants vis-à-vis de la réalité virtuelle était initialement neutre. Après un petit test, ceux qui y avaient été exposés en avaient toutefois une image plus favorable qu’un groupe contrôle qui avait simplement regardé des vidéos; la majorité des participants du groupe RV soulignaient même que l’expérience avait été très positive. Les désagréments physiques étaient peu fréquents et ne pouvaient en outre pas être explicitement attribués au dispositif de RV.

«Nous nous attendions à trouver chez les participants une position plutôt neutre vis-à-vis de la réalité virtuelle», souligne le Pr Céline Gillebert. «Les résultats ont dépassé nos espérances, car une seule expérience suffisait à faire évoluer favorablement leur position. Moyennant un minimum de prudence, rien ne s’oppose donc à l’utilisation de cette technologie chez les séniors.»

Cette étude a été réalisée dans le cadre de recherches plus larges sur la revalidation cognitive des patients après un AVC. «Nous travaillons actuellement à un essai clinique pour examiner si nous pouvons améliorer leur attention par le biais d’un jeu de RV», précise le Pr Gillebert. «Comme il s’agit souvent de personnes âgées vulnérables, nous trouvions toutefois important de nous assurer d’abord qu’elles souhaitaient effectivement utiliser ces technologies et d’investiguer les éventuels désagréments que celles-ci pouvaient provoquer.»

Acceptance of immersive head-mounted virtual reality in older adults.

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